IMPORTANCIA DE LAS LEGUMINOSAS FORRAJERAS
La necesidad de satisfacer la demanda creciente de proteína animal sea carne o leche, para el consumo humano, nos lleva a ser eficientes en la producción animal. Entre los factores que influyen en esta eficiencia tenemos la nutrición animal.
En nuestro medio se ha determinado que la alimentación para la producción bovina más económica es la proveniente de los pastizales, sin embargo esta no es suficiente para llenar los requerimientos productivos ya sea por las limitantes de proteína que aportan, la digestibilidad de los nutrientes, la calidad de los suelos en que se desarrolla el pastizal o la estacionalidad de las lluvias que limitan la oferta forrajera en ciertos periodos del año.
Una alternativa viable y económica es el aprovechamiento de las leguminosas tanto naturales como cultivadas para mejorar la calidad de la dieta y la oferta forrajera para la producción bovina en épocas deficitarias de pastos.
Las leguminosas almacenan un alto contenido de nitrógeno a lo largo de su estructura, sean hojas, flores, frutos y tallos, que pueden ser aprovechados por la naturaleza digestiva de los rumiantes. Igualmente provee un mejoramiento en la fertilidad del suelo que aumenta la sostenibilidad del sistema productivo.
A continuación se intenta recopilar los aspectos más resaltantes de las leguminosas forrajeras para ser valoradas en su alto potencial como fuente alterna de proteína en la alimentación apropiada y eficiente para la producción animal.
GENERALIDADES DE LAS LEGUMINOSAS FORRAJERAS
Desde el punto de vista productivo, las leguminosas forrajeras cumplen un papel resaltante ya que además de ser una alternativa como fuente de proteína para la producción animal, aportan beneficio al sustrato tomando el nitrógeno libre y fijándolo al suelo.
Según su ciclo vital pueden ser anuales o perennes. En el medio natural y dependiendo de sus hábitos de desarrollo pueden presentar portes herbáceos, rastreros, trepadoras, arbustivas y arbóreas. La mayoría de las leguminosas forrajeras son nativas y espontaneas en nuestras zonas de producción, en ocasiones por el desconocimiento de su acción benéfica, se ven amenazadas por los productores, quienes al realizar practicas de mantenimiento del pastizal como el control químico de malezas, las perjudica.
Respecto a las introducidas, muy pocas han logrado superar las evaluaciones para ser reconocidas como cultivares comerciales que puedan persistir y producir bajo condiciones ambientales y sistemas de manejo predominantes en el trópico.
Ventajas de las leguminosas forrajeras para la producción animal:
1- Son fuente importante de proteínas de buena calidad, dado que poseen una amplia gama de aminoácidos esenciales que las hacen superiores a las gramíneas tropicales.
2- Presentan una concentración de nitrógeno en las hojas, superior al de las gramíneas.
3- Referente a la edad de la planta, sus contenidos de proteína tienden a disminuir más gradualmente que en las gramíneas.
4- Son plantas ricas en calcio.
5- Presentan bajos niveles de fibras, por lo cual son más digestibles en comparación con las gramíneas tropicales.
Desventajas:
1- Presentan diferentes tipos de crecimiento, con mayor variación y más lento que las gramíneas.
2- Sus rendimientos de materia verde son de tres a cuatro veces menores que el de las gramíneas forrajeras mejoradas, son plantas C3.
3- En arbustos y arboles el consumo puede verse limitado por la facilidad de acceso al follaje.
4- Presentan sustancias antimetabólicas que producen efectos tóxicos en el animal.
LAS LEGUMINOSAS FORRAJERAS Y SU APORTE A LOS SUELOS
Es conocida la particularidad que poseen la mayoría de leguminosas de fijar el nitrógeno atmosférico al suelo, actuando de esta manera como mejoradoras de la fertilidad del mismo. Esto se debe a la simbiosis con microorganismos bacterianos del género Rizobium las cuales viven saprofiticamente en el suelo, utilizando fuentes de energía y sustancias nitrogenadas del medio. Al infectar o ser inoculados a las raíces forman conglomerados celulares llamados nódulos en el cual es fijado el nitrógeno facilitándose su absorción por la planta y a su vez, al envejecer la raíz o morir estos nódulos son aportados al suelo siendo aprovechados por otras plantas entre ellas las gramíneas. Se refieren cantidades de nitrógeno fijado por algunas plantas leguminosas entre 20 a 560 Kg./ha año, dependiendo del suelo y de la humedad lo cual significa una economía nada despreciable en la inversión de fertilizar el pastizal.
USOS de las leguminosas forrajeras
ASOCIACIONES CON GRAMÍNEAS: se puede definir la asociación como la interrelación armónica y equilibrada entre dos o más especies, siendo en este caso gramíneas y leguminosas. Con estas asociaciones se pretende introducir en el subsistema pastizal un componente mejorador de la dieta animal, sobre todo en las épocas críticas.
Las asociaciones con especies introducidas es una alternativa, al respecto se debemanejar la agresividad vegetativa, tanto de las gramíneas presentes como de laleguminosa a usar, de no existir ese equilibrio, la competencia se hace difícil, persistiendo, finalmente, la más agresiva e invasora de las dos.
BANCO DE PROTEÍNAS: es un área de terreno o potrero destinado al uso exclusivo de una especie vegetal rica en proteínas, el cual puede ser usado mediante un pastoreo controlado o cosecharse mediante prácticas de cortes. Se requiere de especies de alta producción de materia seca, un buen desenvolvimiento durante la época seca y que garantice una buena calidad tanto química como física en el forraje. Una de las plantas promisorias para este tipo de sistema es la leucaena, cuyas características de rendimiento, palatabilidad y calidad la hacen una leguminosa importante para la alimentación bovina.
En este sistema, el uso de leguminosas arbóreas y herbáceas está limitado al 20-30% del área total de pastoreo. Por lo tanto, los beneficios que estas plantas pueden aportar estarán circunscritos solamente al área que ocupan; caso contrario ocurre en las asociaciones donde las leguminosas arbóreas y herbáceas, sembradas por diferentes métodos, cubren todo el área de pastoreo y benefician toda la pradera.
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